关于犹他爵士队，我们无需掩饰。过去几年他们一直在摆烂。这不仅是共识性观点，更是NBA官方的明确指控——2024年因违反球员参与政策，爵士因在3月5日对阵华盛顿奇才的比赛中雪藏劳里·马尔卡宁被处以10万美元罚款，而这仅是该球星缺席的众多比赛之一。
篮球运营总裁奥斯汀·安吉在休赛期明确表态，球队将不再玩弄球员轮休的把戏。"今年不会看到这种情况，"他在就职发布会上宣称。于是爵士转向更擅长的摆烂方式：交易老将。他们在2023和2024年交易截止日先后自断经脉，上赛季买断乔丹·克拉克森合同，更匪夷所思地用次轮签将高效后卫科林·塞克斯顿换成状态下滑的尤素福·努尔基奇，还将首发内线约翰·科林斯换回一个次轮签和两名巅峰已过的三旬老将。这套"不摆烂的摆烂"计划本应天衣无缝：当核心球员纷纷改换门庭，尤其在强敌林立的西部联盟，战绩下滑自然水到渠成。
但输球仍是当务之急。爵士直至2026年选秀前都欠着俄克拉荷马雷霆一个前八顺位保护的首轮签。他们必须再蛰伏一季，不仅为保住选秀权，更是防止雷霆获得高价值资产。毕竟这支西部未来劲敌，任其获得额外高顺位签无疑养虎为患。
若赛季今日结束...爵士将送给雷霆第10顺位签。所幸赛季尚早。快船（同样欠雷霆选秀权！）、灰熊和独行侠等队仍有提升空间。只要坐视竞争对手状态回暖，爵士或能顺势滑落至第六、七顺位。但当今扁平化乐透概率时代，爵士断不愿将命运交由概率主宰。目前五场胜利已让他们逐渐脱离联盟底层——华盛顿和布鲁克林可能六周才能达到此胜场数。当胜场累积过多，选秀顺位保护便将告急。
这一切的根源在于：马尔卡宁正打出超凡表现。开季13场场均30+得分，投篮命中率直指"180俱乐部"（50-40-90）。虽样本尚小，但其场均得分已超越常被对比的传奇诺维茨基任何赛季。爵士五场胜利中，他独揽173分，除基昂特·乔治外超过所有队友赛季总得分。其中两场经加时险胜，第三场靠压哨补篮两分制胜——若无这位核心，这些本可从容输掉的比赛。他在场时球队净效率值-1.1，缺席时暴跌至-14。马尔卡宁正以一人之力摧毁NBA最显而易见的摆烂计划。
爵士已无计可施。可供交易的老将消耗殆尽，队内得分榜第二、三、四、六、七、八名皆为新秀合同球员。他们不能也不应因教练威尔·哈迪执教出色而将其解雇。季前公认的唯一成熟首发级资产沃克·凯斯勒已因肩伤赛季报销。如今唯有设法让马尔卡宁远离赛场，这迫使爵士面临残酷的三岔路口：
在真实交易达成或球队实力终结流言之前，各种交易传闻将不绝于耳。但目前交易可能性依然较低。早年流言显示，甚至在马尔卡宁爆发前爵士就已标出天价。如今？纵使底特律或波特兰等潜在下家充满诱惑，也难以想象有球队能满足爵士现阶段的要价。
这意味着我们很可能见证第一条与第三条路径的结合，且随赛季推进后者将逐渐取代前者。这正是摆烂常态：即便十十一月胜场同等计数，越临近赛季末摆烂行径越发明目张胆。
若爵士能惊险度过2025-26赛季保住选秀权，他们理应准备结束重建阶段。近年选中的年轻球员开始崭露头角，拥有艾斯·贝利、基昂特·乔治和2026年选秀权作为高潜力资产，无需再担忧向雷霆输送高位签，加之2027年选秀目前被视为小年，激进摆烂已得不偿失。积攒大量选秀资本的爵士可轻松保留马尔卡宁与年轻核心，用若干选秀权换取老将，迎回凯斯勒后便能在下赛季冲击季后赛。
但通往2026的道路注定荆棘密布。尽管从未明言，爵士显然认为已构建抵御马尔卡宁影响力的阵容。事实证明他们错了。尽管见证核心球员从全明星迈向最佳阵容令人欣喜，但爵士无疑更愿这一切发生在一年之后——因为此刻的爆发，正颠覆着原本为最大化2025-26赛季价值而制定的完美蓝图。